Avril 1884 : les mineurs de la Compagnie d'Anzin reprennent le travail après deux mois de grève ; ils n'ont rien obtenu de leurs revendications. Quelques semaines plus tôt, Émile Zola est venu leur rendre visite. Il a pris des notes, visité les corons, est descendu dans les galeries.

Sous sa plume, Anzin va devenir le Voreux, cette mine où Lantier trouve un emploi. Le travail est rude, mal payé, la protestation gronde. Lantier prend la tête de la révolte...