Ces textes forment non pas un traité d'esthétique, mais un ensemble cohérent qui témoigne avec précision de la conception que Wilde se faisait de l'art : supériorité de l'art décoratif sur les autres arts plastiques, de la musique et de la littérature, de l'art sur la vie, du critique sur le créateur, de la beauté sur la morale et de la contemplation sur l'action.