Chine du Sud, Xe siècle : le seigneur Tsao fait halte en son manoir avant de livrer à son suzerain un précieux chargement. Le trésor ne peut qu’exciter les convoitises. Pour deux cassettes de perles, les destins vont basculer. Celui de l’ingénue Shu-Meï, mais aussi ceux de Tigre Hilare, Passion Éteinte, Triton Flageolant, Etron Pensif... D’intrigues en supplices raffinés, mandarins corrompus, courtisanes bafouées, bonzes égrillards et coupe-jarret les plus vils vont se défier