Une histoire des lieux de détention ou de déportation en France, du XVIe au XXe siècle. Elle aborde notamment les institutions de répression des mineurs et ceux propres à la justice militaire. A travers l'évocation de parcours singuliers, l'auteur dépeint en toile de fond la France sociale, politique et culturelle de chaque époque et livre une réflexion sur les politiques pénales actuelles.