Quelques années de l'employé de bureau Alfonso Nitti, qu'une culture supérieure et le trop d'âme cher à Stendhal distinguent de ses camarades. Campagnard transplanté à Trieste, il découvre le monde du travail et l'amour (familier de la fille de son directeur, il devient son amant, presque son mari, s'il avait bien su manoeuvrer). Mais cette double initiation révèle une double faillite.